Piramides van Meroe

Omstreeks 1000 v.C., na die ineenstorting van die 24ste Egiptiese dinastie, het die Nubiese koninkryk van Kush ontstaan as die leidende mag in die streek van die Middel-Nyl. Van 712 - 657 v.C. het die Kushitiese konings 'n groot deel van Egipte verower en regeer. Omstreeks 300 v.C. het die koninkryk se hoofstad en koninklike begraafplaas van Napata verder suid na die Meroe-streek verskuif, geleë tussen die 5de en 6de katarakte van die Nyl. Meroe was ideaal geleë by die kruising van rivier- en karavaanroetes om Sentraal-Afrika via die Blou en Wit Nyl met Egipte, die Rooi See en die Ethiopiese hooglande te verbind. Historiese inligting oor die geskiedenis van die Kushitiese koninkryk en Meroe is beperk. Teen ongeveer die 1ste eeu v.C., toe die Kushitiese koninklikes en hul skrywers opgehou het om in Egipties te skryf en hul eie skrif begin gebruik het, het dit onmoontlik geword om hul amptelike inskripsies te verstaan. Tot dusver is die Kushitiese skrif nog nie ontsyfer nie, en historiese kennis van die beskawing is gebaseer op argeologiese bevindinge en oorblywende Griekse en Romeinse verslae.

Die faraoniese tradisie van dinastiese Egipte het voortgeduur met 'n opeenvolging van heersers by Meroe, wat stelae opgerig het om die prestasies van hul heerskappye aan te teken en piramides om hul grafte te bevat. Meroe se politieke opvolgstelsel was nie altyd oorerflik nie; die matriargale koninklike familielid wat as die waardigste geag is, het dikwels koning geword. Die koninginmoeder se rol in die keuringsproses was van kritieke belang vir 'n gladde opvolging. Dit lyk asof die kroon slegs van broer na broer (of suster) oorgegaan het wanneer geen broers en susters van vader na seun oorgebly het nie. Die uitgebreide ruïnes van piramides, tempels en paleise by Meroe dui op 'n samehangende politieke stelsel wat 'n groot mag van arbeiders, argitekte en kunstenaars gebruik het.

Gedurende die hoogtepunt van sy mag in die tweede en derde eeue v.C. het Meroe gestrek oor 'n gebied van die derde katarak in die noorde tot Sawba, naby die huidige Khartoem, in die suide. Hierdie gebied was die hartland van die latere Kushitiese koninkryk en het in klassieke literatuur bekend geword as "die Eiland van Meroe". Die heersers van Meroe was tydgenote van die Ptolemeërs van Egipte en die Romeine. In die derde eeu v.C. het hulle goeie betrekkinge met die Ptolemeërs gehandhaaf, aangesien die konings van die twee naburige Nylstate saamgewerk het om die tempels van Laer Nubië te renoveer wat heilig was vir beide Kush en Egipte. Agente van die Ptolemeërs het ook die Nyl opgereis as ontdekkingsreisigers en afgevaardigdes, sommige het miskien na Meroe gereis om met die Kushitiese heerser te onderhandel oor die prys van oorlogsolifante, wat hulle vir die leërs van Egipte wou koop.

Die verhoudings tussen Meroe en Egipte was egter nie altyd vreedsaam nie. In 23 v.C., in reaksie op Meroe se militêre opmars na Bo-Egipte, het 'n magtige Romeinse leër suidwaarts beweeg en Napata, die godsdienstige sentrum van die Kushitiese koninkryk, vernietig. Die Romeine het die inwoners daarvan tot slawe gemaak, maar toe die gebied verlaat omdat hulle dit as te arm vir permanente nedersetting beskou het. Uiteindelik het die Kushitiese koninkryk agteruitgegaan na die uitbreiding van die Abessiniese staat Axum (in moderne Ethiopië). Omstreeks 350 n.C. het 'n Aksumitiese leër Meroe verower en vernietig, wat die koninkryk se onafhanklike bestaan beëindig het.

Die hoofgod van die Kushite-godsdiens was 'n godheid van streeksoorsprong. Bekend as Apede-mak, en moontlik 'n leeuvorm van die Egiptiese god Amun, is hy soms met die maan geassosieer. Hy is dikwels uitgebeeld as 'n gepantserde en leeukopige man, en is in tempels uitgebeeld terwyl hy op 'n olifant of 'n troon staan of sit terwyl hy wapens, gevangenes of leeus en olifante vashou. Groot tempels is ter ere van hom dwarsdeur die Kushite-streek gebou.

Die mees sigbare oorblyfsels by Meroe is die piramides, wat die grafte van meer as veertig konings, koninginne en ander belangrike individue bevat het. Gegewe die bestaan van verskeie groot grafpiramides van koninginne en die oorblyfsels van geboue wat uitsluitlik hul name dra, blyk Meroe, na die 3de eeu v.C., deur koninginne sowel as konings regeer te gewees het. Terwyl hierdie koninklike grafte almal in antieke tye geplunder is, toon fresko's wat in die grafte bewaar is dat die heersers óf verbrand, gemummifiseer (of nie), en toe met juweliersware bedek en in houtkaste gelê is. Sommige van die grafte van beide koninklike en welgestelde individue het ook die skeletoorblyfsels van ander mense en diere bevat.

Hierdie geassosieerde grafreste dui op 'n oortuiging, soortgelyk aan dié in dinastiese Egipte, dat die oorledene dieselfde dinge in die hiernamaals sou benodig en geniet as wat hulle gehad het terwyl hulle geleef het. Verdere skade is aan die piramides aangerig deur die 19de-eeuse Italiaanse ontdekkingsreisiger Giuseppe Ferlini, wat die toppe van meer as veertig piramides gesloop het op soek na skatte. Ferlini het goud in slegs een piramide gevind, en sy geplunderde artefakte is later by Europese museums verkoop. Hedendaagse argeologiese opgrawings het aan die lig gebring dat sommige van die groter grafte steeds oorblyfsels van wapens, houtmeubels, erdewerk, gebrandskilderde glas en silwer- en bronsvoorwerpe bevat, waarvan baie Egipties, Grieks en Romeins is. Vandag is Meroe die grootste argeologiese terrein in Soedan. Geleë ongeveer 'n halwe myl van die Nyl, strek die stadsruïnes oor 'n vierkante myl. Meroe is in 2003 in die UNESCO-lys van Wêrelderfenisterreine ingesluit.