Luang Prabang, Laos

Die geestelike sentrum van Boeddhisme in Laos is die stad Luang Prabang, geleë op 'n skiereiland wat gevorm word deur die Mekong- en die Nam Khan-riviere, ongeveer 265 kilometer noord van Vientiane, die hoofstad van die land. Oorblyfsels van klipwerktuie wat by die Tham Hua Pu-grot opgegrawe is, dui daarop dat die streek Luang Prabang sedert 426 vC bewoon is, terwyl artefakte van brons en erdewerk bewyse is dat dit gedurende die tweede millennium v.C.

Volgens die legende het die Boeddha een keer deur die streek gegaan en geprofeteer dat dit eendag die plek van 'n ryk en magtige koninkryk sou wees. 'N Ander legende skryf die keuse van die werf toe aan twee kluisenaars, aangetrek deur die natuurlike skoonheid, wat die naam Xieng Dong gegee het.

In 1354 vestig Fa Ngum, 'n koninklike prins van Lao, wat in die Khmer-stad Angkor (in die huidige Kambodja) opgelei is, hom in Xieng Dong vestig en die Lao-koninkryk Lan Xang (Kingdom of a Million Elephants) stig. Hierdie koninkryk het gedy van 1354 tot 1707 as gevolg van sy strategiese ligging aan die Syroete, sowel as die middelpunt van Boeddhisme in die streek.

Xieng Dong het die hoofstad van Lan Xang gebly tot 1563 toe koning Setthathirat dit aan Vientiane oorgedra het omdat Xieng Dong deur die Birmese as kwesbaar beskou word. In hierdie tyd het die stad ook sy huidige naam Luang Prabang gekry, ter ere van die beroemde Boeddha-standbeeld - die Pra Bang - wat die Khmer-monarg van Kambodja in 1512 gegee het. Ondanks die oordrag van die hoofstad na Vientiane Luang Prabang het egter die godsdienstige en geestelike sentrum van die koninkryk gebly.

Die eerste Europese reisigers het in 1641 in Lan Xang aangekom tydens die regering van koning Sourigna Vongsa. Na sy dood in 1695 het mededingende vorste om die troon geveg en in 1707 is Lan Xang in drie afsonderlike koninkryke verdeel: Luang Prabang in die noorde, Vientiane in die sentrum en Champasak in die suide. Toe Frankryk Laos in 1893 annekseer, erken die Franse Luang Prabang as die koninklike woning van Laos. Gedurende die Tweede Wêreldoorlog beset die Japannese die stad, hoewel dit onder die nominale Franse beheer gebly het. Op 9 Maart 1945 word onafhanklikheid vir Laos verklaar, Vientiane het die hoofstad van die land gebly, terwyl Luang Prabang as die geestelike sentrum voortgegaan het.

In die stad is vier-en-dertig tempels, sowel as die 100 meter hoë heilige heuwel van Mount Phou Si met sy belangrike Boeddhistiese tempels Wat Tham Phou Si en Wat Chom Si. Twee ander pragtige tempels is Wat Si Bun Heuang, die 'Tempel van 100,000 skatte' (getoon op die foto) en die Wat Haw Pha Bang, waar die baie gerespekteerde Phra Bang Boeddhabeeld bewaar word. In 1778 val die Siamese (nou Thailand) Luang Prabang binne en neem die Phra Bang-standbeeld vas en neem dit terug na Bangkok. Die politieke omwenteling en ongeluk word egter aan die Phra Bang toegeskryf, en in 1782 is dit aan die Lao-mense terugbesorg. In 1828 het die Siamese die Phra Bang 'n tweede keer verower, maar dit weer in 1867 teruggegee na 'n soortgelyke politieke omwenteling.