Saintes Marie de la Mer, Frankryk
Saintes-Maries-de-la-Mer, die 'Saint Marys of the Sea', is 'n klein vissersdorpie aan die suid-sentrale kus van Frankryk in die Middellandse See in die Camargue-streek van Bouches-du-Rhone. Argeologiese opgrawings en plaaslike legendes dui aan dat die terrein as 'n heilige plek vereer is deur 'n opeenvolging van kulture, waaronder die Kelte, Romeine, Christene en onlangs die Roemenië-sigeuners. Die heilige fontein was eens 'n heilige plek van die Keltiese drievoudige watergodin en het as Oppidum Priscum Ra bekend gestaan. Vervang deur 'n Romeinse tempel wat in die 4de eeu vC aan Mithras gewy is, is die terrein later deur die Christene oorgeneem. Historiese bronne noem 'n kerk uit die 9de eeu, maar die geskiedenis van die stad voor die 14de eeu is baie min bekend weens die afgeleë ligging. Dit is ook nie bekend presies wanneer en waarom die plaaslike kerk die heiligste plek van die sigeuners geword het, êrens na hul aankoms in Europa in die vroeë 1400's nie.
Die versterkte Romaanse kerk, wat dateer uit die middel van die 12de eeu, verskans drie houtbeelde, van kleiner ouderdom, wat dui op die vroeë Christelike heiligheid van die terrein. Volgens een plaaslike legende moes Maria Magdalena, Marie-Salome, Marie-Jacobe, Lazarus en verskeie ander dissipels, na die opstanding van Christus, in 45 nC gedwing word om per boot uit die Heilige Land te vlug. Na 'n gevaarlike reis oor die Middellandse See beland die boot uiteindelik naby die hedendaagse dorpie Saintes-Maries-de-la-Mer, waar die passasiers aan wal gaan. Wat volgende met die passasiers gebeur het, word nie in die legende uiteengesit nie, maar twee van hulle, Marie-Salome en Marie-Jacobe, het mettertyd voorwerpe geword vir die plaaslike bevolking. Die kerk bevat egter drie beelde, waarvan die bykomende een van Sara-la-Kali is, waarvan die oorsprong en identiteit nogal geheimsinnig is. Die sigeuners wat haar elke jaar probeer aanbid, meen dat Sara 'n magtige plaaslike koningin was wat die moeë reisigers uit die Heilige Land verwelkom het, terwyl ander bronne voorstel dat sy 'n ou heidense godin of 'n swart Egiptiese vrou was wat die dienaar van Christus se moeder Maria. Wat ook al die verklaring is, die drie vroulike standbeelde is die onderwerp van die fassinerende saak Pelerinage des Gitans, of 'Bedevaart van die sigeuners', wat elke jaar op 24 en 25 Mei gehou word.
Gedurende die weke wat die fees voorafgaan, stroom baie duisende sigeuners na die dorpie uit die uithoeke van Europa. Dit is 'n tyd van baie viering, van dans en geselligheid. Die sigeuners, wat 'n daklose en dwalende volk is, beskou die fees as 'n tyd van godsdiensaanbidding en ook as 'n tyd om te besoek saam met vriende en familielede wat hulle sedert vorige feeste nog nie gesien het nie. Op die middag van die 24ste word die kerk gevul met pelgrims en omring deur duisende ander. Hulle het die koms van die heiliges kom aanskou. Eerstens word die standbeelde van die twee Maria's, wat in 'n ou kis met ander oorblyfsels geberg is, van hul stoorplek hoog in die kerk laat sak. Terwyl die relikwie stadig daal, reik die skare pelgrims, oorweldig met godsdienstige ywer, hul hande op, en hou selfs babas op armlengte omhoog, in die oortuiging dat om die oorblyfsels aan te raak voordat hulle die grond bereik, wonderlike genesing en beskerming is van ongeluk.
Nadat die standbeelde van die twee Maria's onthul is, word die standbeeld van Sara uit 'n ondergrondse krip gebring. Sara word op die skouers van die sigeuners gedra en vergesel deur die bulderende pelgrims, en Sara word op 'n stoet na die see geneem. Terug na die kerk word Sara en die twee Maria's dwarsdeur die aand vereer deur die vele pelgrims wat deur die heiligdom gaan. Die volgende oggend, 25 Mei, word die beelde van die twee Maria's in 'n boot geplaas en dan op 'n groot en kleurvolle optog na en in die see geneem. In die middag word die heiliges afskeid geneem, die sigeuners begin vertrek en die dorp Saintes-Maries-de-la-Mer vestig weer sy stil lewe.
Martin Gray is 'n kulturele antropoloog, skrywer en fotograaf wat spesialiseer in die studie van pelgrimstogtradisies en heilige plekke regoor die wêreld. Gedurende 'n tydperk van 40 jaar het hy meer as 2000 pelgrimstogte in 165 lande besoek. Die Wêreld Pilgrimage Guide by sacredsites.com is die mees omvattende bron van inligting oor hierdie onderwerp.