Saintes Marie de la Mer

Saintes-Maries-de-la-Mer, die 'Sint Maria van die See', is 'n klein vissersdorpie geleë aan die suid-sentrale kus van Mediterreense Frankryk in die Camargue-streek van Bouches-du-Rhone. Argeologiese opgrawings en plaaslike legendes dui daarop dat die terrein as 'n heilige plek vereer is deur 'n opeenvolging van kulture, insluitend die Kelte, Romeine, Christene en meer onlangs die Roemeense sigeuners. Eens 'n heilige plek van die Keltiese drievoudige watergodin, is die heilige bron Oppidum Priscum Ra genoem. Vervang deur 'n Romeinse tempel wat in die 4de eeu v.C. aan Mithras gewy is, is die terrein later deur die Christene oorgeneem. Historiese bronne noem 'n kerk uit die 9de eeu, maar baie min is bekend oor die dorp se geskiedenis voor die 14de eeu as gevolg van sy afgeleë ligging. Dit is ook nie presies bekend wanneer en waarom die plaaslike kerk die heiligste plek van die sigeuners geword het iewers nadat hulle in die vroeë 1400's in Europa aangekom het nie.

Die versterkte Romaanse kerk, wat uit die middel van die 12de eeu dateer, huisves drie houtbeelde, wat self minder oud is en dui op die vroeë Christelike heiligheid van die terrein. Volgens een plaaslike legende is Maria Magdalena, Marie-Salome, Marie-Jacobe, Lasarus en verskeie ander dissipels in 45 n.C. na die opstanding van Christus gedwing om per boot uit die Heilige Land te vlug. Na 'n gevaarlike reis oor die Middellandse See het die boot uiteindelik naby die hedendaagse dorpie Saintes-Maries-de-la-Mer geland, waar die passasiers aan wal gegaan het. Wat volgende met die passasiers gebeur, word nie in die legende gespesifiseer nie, maar twee van hulle, Marie-Salome en Marie-Jacobe, het mettertyd voorwerpe van verering deur die plaaslike bevolking geword. Die kerk huisves egter drie beelde, die bykomende een van Sara-la-Kali, waarvan die oorsprong en identiteit nogal geheimsinnig is. Die sigeuners wat elke dag saamdrom om haar te aanbid, glo dalk dat Sara 'n magtige plaaslike koningin was wat die moeg reisigers van die Heilige Land verwelkom het, terwyl ander bronne daarop dui dat sy moontlik 'n antieke heidense godin of 'n swart Egiptiese vrou was wat die dienaar van Christus se moeder, Maria, was. Wat ook al die verduideliking is, die drie vroulike standbeelde is die onderwerp van die fassinerende ... Pelerinage des Gitans, of 'Pelgrimstog van die Sigeuners', wat elke jaar op 24 en 25 Mei gehou word.

Gedurende die weke voor die fees stroom duisende sigeuners na die klein dorpie vanuit die verste uithoeke van Europa. Dit is 'n tyd van baie vieringe, dans en feesvieringe. Die sigeuners, as hawelose en rondtrekkende mense, beskou die fees as 'n tyd van godsdienstige aanbidding en ook as 'n tyd om vriende en familie te besoek wat hulle sedert vorige feeste nie gesien het nie. Op die middag van die 24ste is die kerk vol pelgrims en omring deur duisende meer. Hulle het gekom om die aankoms van die heiliges te aanskou. Eers word die standbeelde van die twee Maria's, wat in 'n antieke boks met ander relieke gebêre is, uit hul bergplek hoog in die kerk laat sak. Terwyl die relikwie stadig afdaal, steek die skare pelgrims, oorweldig deur godsdienstige ywer, hul hande op, en hou selfs babas op armlengte afstand op, in die geloof dat die aanraking van die relieke voordat hulle die grond bereik, wonderlike genesing en beskerming teen ongeluk is.

Nadat die standbeelde van die twee Maria's onthul is, word die standbeeld van Sara uit 'n ondergrondse grafkelder gebring. Sara word op die skouers van die sigeuners gedra en vergesel deur die luidrugtige pelgrims, en word op 'n optog na die see geneem. Terug by die kerk word Sara en die twee Maria's deur die aand vereer deur die talle pelgrims wat deur die heiligdom gaan. Die volgende oggend, 25 Mei, word die standbeelde van die twee Maria's in 'n boot geplaas en dan op 'n groot en kleurvolle optog na en in die see geneem. In die middag word 'n afskeidsseremonie aan die heiliges gehou, die sigeuners begin vertrek, en die dorpie Saintes-Maries-de-la-Mer vestig weer in sy stil lewe.