Skellig Michael

Agt myl van Ballinskelligsbaai, af die punt van die Iveragh-skiereiland, is die eiland Skellig Michael geleë, een van Europa se mees raaiselagtige en afgeleë heilige plekke. 'n Fassinerende saak oor Skellig Michael is dat dit die westelikste heilige plek is langs 'n lang lyn van antieke pelgrimstogte wat van westelike Ierland deur Frankryk, Italië en Griekeland loop, en dan na Berg Karmel in Palestina. Hierdie lyn, soms die Apollo/St. Michael-as genoem, was duisende jare voor die koms van die Christendom bekend en het die vereerde heilige plekke van St. Michael's Mount, Mont St Michel, Bourges, Perugia, Monte Gargano, Delphi, Athene en Delos verbind.

Legendariese verslae van Skellig dui op die belangrikheid daarvan in heidense tye. Die mitiese vroeë invallers van Ierland, die Tuatha de Danaan, vertel van Milesius, wie se seun Irr omstreeks 1400 v.C. op Skellig begrawe is. Nog 'n legende praat van Daire Domhain, 'n 'koning van die wêreld', wat op die eiland gebly het. Min is bekend oor die oorsprong van die Keltiese kloosternedersetting. Plaaslike oorlewering assosieer dit met Sint Fionan, die Kerry-heilige, terwyl ander bronne daarop dui dat die eerste monnike Kopte kon gewees het wat in die 6de eeu vir Romeinse en Bisantynse vervolging gevlug het.

Die eerste bekende historiese verwysing na die eiland dateer uit die einde van die 5de eeu toe die koning van Munster, agtervolg deur die koning van Cashel, na Skellig gevlug het. Nog 'n vroeë vermelding van Skellig word gevind in die Annale van Innisfallen van 823 n.C., wat sê: "Skellig is deur die heidene geplunder en Eitgal (die abt) is weggevoer en hy het aan hulle hande van die honger gesterf." Vanaf die vroeë 9de eeu het die Vikings die klooster herhaaldelik geplunder en baie van sy inwoners doodgemaak. Die monnike het egter volgehou, en legendes vertel dat die Viking Olav Trygvasson, wat later die koning van Noorweë geword het en die Christendom in daardie land ingebring het, in 993 n.C. deur 'n kluisenaar op Skellig Michael gedoop is. Die terrein is uiteindelik iewers in die 13de eeu verlaat, en baie van die monnike het na die klooster van Ballinskelligs op die vasteland verhuis.

Die klein groepie van ses 'byekorf'-hutte, twee oratoria en klein terrasse is 714 voet bo seespieël geleë na 'n steil klim van 600 kliptrappe. Die terrein, wat suidwaarts kyk en teen die winde beskut is, was gewild onder kluisenaars en monnike wat ver weg van die gewone lewe wou leef. Terwyl die leiklip-hutte van buite rond lyk, is hul binnekant reghoekig, met mure wat na binne buig om 'n kraagdak te vorm, en daar is rakke en slaapplatforms wat in die mure ingebou is. Terrasse rondom die hutte en oratoria is gebruik om groente te kweek, wat, saam met vis uit die see en voëleiers, die hoofvoedselvoorraad van die monnike was. Daar is drie putte op die eilandjie, waarvan die oppervlakte slegs 44 hektaar is. By 'n rotsagtige krans hoër op die suidpiek van Skellig, genaamd die 'Naald se Oog', is nog 'n oratorium, vandag ontoeganklik, wat selfs nadat die monnike in die 13de eeu vertrek het, as 'n pelgrimstogbestemming verkies is.

Dit is interessant om te besin oor die identiteit van Sint Michael, die beskermheilige van Skellig. Sint Michael, wat amper altyd uitgebeeld word waar hy 'n 'draak' met 'n swaard doodmaak, is die Christelike heilige wat die siele van die waardiges na die hemel gedra het. Geleerdes het kommentaar gelewer oor die ooreenkoms tussen die Keltiese idee van die 'Eilande van die Geseëndes', waar die geeste van oorledenes na die ander wêreld gereis het, en Skellig se latere toewyding aan Sint Michael. In hierdie verband is dit belangrik om te noem dat 'n 13de-eeuse Duitse bron beweer dat Skellig die finale plek was van die geveg tussen Sint Patrick en die giftige slange en duiwels wat Ierland geteister het. Met die hulp van Sint Michael, die 'draakdoodenaar' (drake is gelyk aan slange in antieke mitologieë), het ons 'n duidelike aanduiding van ou volksherinneringe oor die onderdrukking van die heidense gebruike deur die nuwe godsdiens van die Christendom.