Salar de Uyuni en Mt. Tunupa, Bolivia

Baie keer gedurende die lang verloop van my reise is ek die volgende vrae gevra: Wat is jou gunsteling heilige plek, of waar is die mooiste plek waar jy nog ooit was? Byna altyd antwoord ek dat ek tien of twintig gunstelinge het, maar dat dit onmoontlik is om te sê wat die mooiste plek is wat ek gesien het. Skoonheid word in baie vorme gevind wanneer 'n mens die aarde so wyd reis as wat ek kon doen. Daar is hoë berge wat bloedrooi gekleur is deur die ondergaande son, grasieuse sandduine wat mekaar volg so ver as wat die oog kan sien, en mere wat in 'n omgewing so subliem mooi is dat hemels die enigste woord is om dit te beskryf. Hoe kan jy moontlik kies uit hierdie palet van perfeksie?

En tog, as ek 'n plek met 'n skoonheid wat amper ongeëwenaard is, sou ek die groot soutmeer van suidelike Bolivia kies. Moderne kaarte noem meestal die meer Salar de Uyuni, want naby sy suidoostelike oewer is die klein dorpie met daardie naam. Maar vra die plaaslike inheemse mense wie se voorouers al duisende jare rondom die meer gewoon het. Jy sal leer dat die naam nie aan Uyuni gekoppel is nie, maar aan die heilige berg Tunupa, wat soos 'n drywende lugspieëling van sy noordelike oewers af opstyg.

Die Salar is slegs 'n werklike meer, met water, vir 'n paar weke of maande elke jaar (soms is daar vir baie jare geen water nie). Dit is nie water wat dit 'n meer maak nie, maar 'n see van sout. Met 'n grootte van net meer as twaalfduisend vierkante kilometer en hoog in die Altiplano op 3720 meter, is Salar de Tunupa 'n uitgestrekte uitspansel van die witste wit wat ek nog ooit op aarde gesien het. Witter selfs as die buitengewone gips-sandduine van suidelike Nieu-Mexiko, nog 'n heilige plek wat op hierdie webwerf getoon word.

Daar is geen paaie oor die soutvlaktes nie, slegs seisoenale spore wat deur 'n paar jeeps agtergelaat is wat reisigers neem om die bonatuurlike plek te besigtig. Die stilte is volkome; geen geluid sal jy hoor nie, behalwe die gekraak van soutkristalle onder jou voete. Glinsterende lugspieëlings omring die horison in elke rigting terwyl pers berge in die mistige verte opdoem. In die middel, deur die gloeiende wit, is die klein eilandjie Isla Inkahuasi; sy skerp kranse van vulkaniese rots is so swart soos die donkerste ink. Die enigste bewys van eilandlewe is 'n oorvloed van lang, harige groen kaktusse en 'n paar dosyn skaam konyne met lang, tekenprentagtige ore. Ek het drie dae op hierdie eiland en sy omliggende see van ongerepte sout deurgebring, en dit was 'n ervaring van geestelike ekstase vir my.

Die kombinasie van verblindende wit land, kobaltblou lug en goue son het my geraak op 'n manier wat min ander plekke gedoen het. Deur bloot in hierdie plek te wees, vind mens innerlike vrede. Geen moeite hoef aangewend te word om hierdie toestand te bereik nie, want die omgewing gee dit vir jou. Reisigers wat ek ontmoet het wat hier was, het opgemerk dat hulle selfs na weke weg steeds die krag van sy teenwoordigheid gevoel het.