
Ikoon van Maria, Basiliek van Caacupé, Paraguay (Vergroot)
Geleë ses-en-dertig myl (57 km) oos van Asuncion, die hoofstad van Paraguay, is die klein stad Caacupé, die tuiste van die land se belangrikste pelgrimstogplek. Legendes vertel dat in die vroeë 16de eeu 'n boer van die Guarani Indiese stam met die naam Indio Jose tot die Christendom bekeer is deur die Franse Franciskaanse sendelinge wat in die dorpie Tobati gebly het. Indio Jose was 'n beeldhouer en is deur die sendelinge gekies om 'n beeld van die Maagd Maria te kerf vir die nuwe kerk wat vir sy stam gemaak is. Eendag het hy in die woud geloop op soek na 'n groot Yerba Mate-boom waaruit hy die standbeeld kon kerf toe krygers van 'n mededingende stam bekend as die Mbayae hom amper ontdek het. Die Mbayae was gewelddadig gekant teen die Christelike tradisie en het hulself as vyande van alle bekeerlinge verklaar. Om sy agtervolgers te ontsnap, het Indio Jose dieper die bos in gevlug en in die stam van 'n enorme boom weggekruip. Terwyl hy in die boom weggekruip het, het hy tot die Maagd Maria gebid vir beskerming teen die krygers en dat hulle sal verbygaan sonder om hom te sien. Nadat hy sy gebed voltooi het, het 'n ligkolom op hom geval en Maria het in 'n visioen aan hom verskyn. Indio Jose het haar belowe dat as sy hom beskerm, hy twee beelde van haar sal maak uit die hout van die boom waar hy weggekruip het. Mary het hierdie belofte aanvaar en verdwyn en Jose alleen in die boom gelaat en die krygers wat verbygaan sonder om hom te sien. Getrou aan sy woord het Indio Jose die boom afgekap en uit sy hout twee standbeelde van die Heilige Moeder gekerf, waarvan hy die grootste in die kerk van Tobati (waar dit steeds woon) geplaas het en die kleiner wat hy vir sy eie oorgawe gehou het. .
'n Paar jaar later in 1603 het die nabygeleë Tapaicuá-meer oorgeloop en die vallei van Pirayú oorstroom, en alles weggevee, insluitend die huis van Indio Jose en die standbeeld wat hy daar gehou het. Die Franciskaanse priester Luis de Bolaños (1549-1629), vergesel deur inwoners van die streek, het ernstig gebid vir die kalmering van die waters. Kort voor lank het nog 'n wonderwerk plaasgevind. Die woedende waters het teruggetrek, die standbeeld het wonderbaarlik op die meer verskyn, en van toe af is dit die Maagd van Wonderwerke (La Virgen de los Milagros) genoem. Nadat die standbeeld die vloed oorleef het, het 'n skrynwerker, ook genaamd Jose, toestemming van die Franciskane ontvang om 'n klein kerkie te bou waarin dit gehuisves sou word. Op soek na hout vir die heiligdom het hy 'n plek met die naam Ka'aguy Kupe (agter die bos) ontdek en besluit om saam met sy gesin daarheen te trek. Na sy dood 'n paar jaar later, het 'n familielid sy weduwee en kind teruggeneem na Tobati waar hy die klein standbeeld langs die groter een wat reeds daar was (die groter beeld wat deur die eerste Jose, Indio gesny is) geplaas het. Na nog 'n eeu het 'n afstammeling van die 2de Jose die kleiner standbeeld aan Ka'aguy Kupe teruggegee, waar 'n nuwe heiligdom opgerig is.

Basiliek van Caacupé, Paraguay (Vergroot)
In die daaropvolgende eeue is die standbeeld in 'n opeenvolging van ten minste nege toenemend groter kapelle, kerke en basilieks geplaas. Vir 'n tyd lank, om haar meer prominensie te gee en haar met ryk klere te bedek, is haar figuur buite verhouding vergroot, totdat kerkowerhede besluit het dat die beeld na sy oorspronklike grootte teruggebring word. Vandag is Our Lady of Caacupé 'n aantreklike houtsneewerk, ongeveer 50 sentimeter hoog, met 'n delikate ovaal gesig en blou oë. Sy dra 'n elegante sneeuwit tuniek en het 'n hemelblou mantel om haar skouers, wat albei met goue borduurwerk versier is. Haar blonde hare val op haar skouers en haar hande is saam in gebed. Die standbeeld staan op 'n sfeer wat op 'n groot halfmaan rus. Vanweë haar blou mantel word sy ook die Blou Maagd van Paraguay, of La Virgen Azul de Paraguay, genoem.
Die bou van die huidige kerk het in 1945 begin, en hoewel dit nog nie heeltemal voltooi is nie, is dit sedert 1980 die heiligdom van die Maagd van Wonderwerke van Caacupé. Die dorp self is in 1770 gestig deur Carlos Murphy, 'n soldaat in die diens van koning Karel III van Spanje, hoewel 'n eerste nedersetting vanaf die 17de eeu daar bestaan het. Caacupé word beskou as die godsdienstige sentrum van Paraguay, die ontmoetingsplek van die nasie en die Kerk, en die geseënde beeld van Maria het die vormingsproses van die Paraguayaanse nasionaliteit vergesel.

Skildery van Maria, Basiliek van Caacupé, Paraguay (Vergroot)
8 Desember, die feesdag van Maria, is Paraguay se belangrikste godsdienstige vakansiedag. Op die vooraand van die feesdag word paaie in en na Caacupé byna onbegaanbaar aangesien 'n geskatte een miljoen pelgrims die strate oorstroom. Dit is 'n groot aantal besoekers as in ag geneem word dat die hele land 'n bevolking van minder as sewe miljoen mense het (die land is 87% Katoliek). Hele gesinne arriveer met hul proviand en bring die nag in wagtyd deur in afwagting van die eerste Mis met dagbreek. Die geplaveide plein voor die basiliek is groot genoeg om ongeveer 300,000 XNUMX mense te huisves en elke jaar is dit oorvol. Gedurende die nag slaap baie mense op die sypaadjies, graskolle en enige ander plek waar hulle plek kan kry.
Sommige van die pelgrims stap die 36 myl vanaf Asunción, ander neem busse wat 20 uur per dag in 'n konstante stroom loop, sommige neem die bus halfpad en stap dan etlike ure, ander neem fietse, nog ander stap die laaste tien myl op hul knieë en sommige stap selfs die laaste XNUMX myl met swaar kruise. Aangesien Desember die hoogtepunt van die somer in die suidelike halfrond is, word die stap tipies gedurende die nag gedoen. Daar is 'n reuse-mark regdeur die dorp met honderde aandenkingsverkopers en mense wat kos verkoop. Die dorp bied 'n groot vuurwerkvertoning aan en duisende mense sluit aan by 'n kersligoptog.

Indiese kerfbeeld van Maria, Basiliek van Caacupé, Paraguay (Vergroot)
