Salar de Uyuni en Mt. Tunupa, Bolivia

Baie keer in die lang loop van my reise is ek die vrae gevra: Wat is jou gunsteling heilige plek, of waar is die mooiste plek waar jy nog was? Ek antwoord amper altyd dat ek tien of twintig gunstelinge het, maar dat dit onmoontlik is om te sê wat die lieflikste plek is wat ek nog gesien het. Skoonheid word in baie vorme aangetref wanneer 'n mens die aarde so wyd reis as wat ek kon doen. Daar is swewende berge wat bloedrooi gekleur is deur die ondergaande son, daar is grasieuse sandduine wat mekaar volg so ver as wat die oog kan sien, daar is mere in 'n omgewing wat so verhewe mooi is dat hemels die enigste woord is om dit te beskryf. Hoe kan jy moontlik kies uit hierdie palet van perfeksie?

En tog, as ek 'n plek met 'n skoonheid byna buite vergelyking sou kies, sou ek dalk die groot soutmeer van suidelike Bolivia kies. Hedendaagse kaarte noem meestal die meer Salar de Uyuni, want naby sy suidoostelike oewer is die klein dorpie met daardie naam. Maar bevraagteken die plaaslike inheemse volk wie se voorouers al duisende jare om die meer woon. Jy sal leer dat sy naam nie aan Uyuni gekoppel is nie, maar aan die heilige berg Tunupa, wat soos 'n drywende lugspieëling uit sy noordelike kus verrys.

Die Salar is slegs 'n werklike meer, met water, vir 'n paar weke of maande elke jaar (en soms is daar vir 'n tydperk van baie jare geen water nie). Want dit is nie water wat dit 'n meer maak nie, maar 'n see van sout. Salar de Tunupa, effens meer as twaalfduisend vierkante kilometer groot en hoog in die Altiplano op 3720 meter, is 'n uitgestrekte uitgestrektheid van die witste wit wat ek op enige plek op aarde gesien het. Witter selfs dan die buitengewone gipssandduine van suidelike New Mexico, nog 'n heilige plek wat op hierdie webwerf gewys word.

Daar is geen paaie oor die soutvlaktes nie, net seisoenale spore wat deur 'n paar jeeps gelaat word wat reisigers neem om die ander wêreldse plek te bekyk. Die stilte is volkome; geen geluid sal jy hier behalwe die druk van soutkristalle onder jou voete nie. Skitterende lugspieëlings lui die horison in elke rigting terwyl pers berge in die mistige verte opdoem. In die middel, deur die brandende wit, is die klein eilandjie Isla Inkahuasi; sy skerp klippe van vulkaniese rots so swart soos die donkerste ink. Die enigste bewys van eilandlewe is 'n oorvloed van lang en harige groen kaktusse en 'n paar dosyn skaam hase met lang, spotprentagtige ore. Ek het drie dae op hierdie eiland en sy omliggende see van ongerepte sout deurgebring, en dit was vir my 'n ervaring van geestelike ekstase. Die kombinasie van verblindende wit land, kobaltblou lug en goue son het my geraak op 'n manier wat min ander plekke het. Bloot deur op hierdie plek te wees, vind 'n mens 'n toestand van innerlike vrede. Geen poging moet aangewend word om hierdie toestand te bereik nie, want die omgewing gee dit aan jou. Reisigers wat ek ontmoet het wat hier was, het opgemerk dat selfs na weke weg hulle steeds die krag van sy teenwoordigheid voel.