Swayambhunath Stupa, Katmandu

Swayambhunath Stupa is 'n goue toring wat 'n kegelagtige bosagtige heuwel bekroon en is die oudste en enigmatiese van al die heilige heiligdomme in die Kathmandu-vallei. Sy hoë wit koepel en glinsterende goue toring is baie kilometers en van alle kante van die vallei sigbaar. Historiese verslae wat op 'n klipinskrywing gevind is, lewer bewys dat die stupa teen die 5de eeu nC reeds 'n belangrike bestemming vir die pelgrimsreis was. Die oorsprong daarvan dateer egter van 'n baie vroeër tyd, lank voor die koms van Boeddhisme in die vallei. 'N Versameling legendes oor die terrein, die 15de eeu Swayambhu Purana, vertel van 'n wonderbaarlike lotus, geplant deur 'n vorige Boeddha, wat geblom het van die meer wat eens oor die Kathmandu-vallei was. Die lotus het op geheimsinnige wyse 'n briljante lig uitgestraal, en die naam van die plek het Swayambhu geword, wat 'selfgeskape of selfbestaande' beteken. Heiliges, wyses en goddelikhede het na die meer gereis om hierdie wonderbare lig te vereer vir sy krag om verligting te gee. Gedurende hierdie tyd was die Bodhisatva Manjushri besig om te mediteer by die heilige berg Wu Tai Shan en het 'n visioen van die skitterende Swayambhu-lig gehad. Manjushri vlieg oor die berge van China en Tibet op sy blou leeu om die lotus te aanbid. Manjushri was diep onder die indruk van die krag van die stralende lig en voel dat as die water uit die meer gedreineer word, Swayambhu makliker toeganklik sou word vir menslike pelgrims. Met 'n groot swaard kap Manjushri 'n kloof in die berge rondom die meer. Die water het weggevloei en die vallei van die huidige Kathmandu verlaat. Die lotus is toe in 'n heuwel omskep en die lig het die Swayabhunath Stupa geword.

Swayambhunath se aanbidders sluit in Hindoes, Vajrayana Boeddhiste van Noord-Nepal en Tibet, en die Newari Boeddhiste van Sentraal- en Suid-Nepal. Elke oggend voor dagbreek sal honderde pelgrims die 365 trappies opklim wat die heuwel op loop, verby die vergulde Vajra (Tibetaans: Dorje) en twee leeus wat by die ingang waak, en begin met 'n reeks kloksgewyse omtrek van die stupa (Newari Boeddhiste sirkel) in die teenoorgestelde rigting, linksom). Aan elkeen van die vier kante van die hoofstupa is daar 'n paar groot oë. Hierdie oë is 'n simbool van God se alsiende perspektief. Daar is geen neus tussen die oë nie, maar 'n voorstelling van die nommer een in die Nepalees alfabet, wat beteken dat die enkele manier om te verlig deur die Boeddhistiese pad is. Bo elke paar oë is 'n ander oog, die derde oog, wat die wysheid beteken om na binne te kyk. Daar word geen ore gewys nie omdat daar gesê word dat die Boeddha nie daarin belangstel om gebede tot lof van hom te hoor nie.

Die gebied rondom die stupa is gevul met chaityas, tempels, geverfde beelde van gode en talle ander godsdienstige voorwerpe. Daar is baie klein heiligdomme met standbeelde van Tantriese en sjamanistiese gode, gebedswiele vir die Tibetaanse Boeddhiste, Shiva lingams (nou vermom as Boeddhistiese chaityas en versier met die gesigte van die die Dhyani Boeddhas), en 'n gewilde Hindoe-tempel gewy aan Harati, die Godin van pokke en ander epidemies. Die teenwoordigheid van die Harati Devi-tempel beteken die vermenging van die panteone van Hindoeïsme en Boeddhisme in die ontwikkeling van die godsdienstige neigings in Nepal. Aangesien Boeddhiste geen god in hul eie panteon gehad het om te beskerm teen die gevreesde pokke nie, het hulle die Hindoe-god aangeneem vir hulp.

Atop Swayambhunath-heuwel is nog 'n boeiende, hoewel kleiner en minder besoekte tempel. Dit is Shantipur, die 'Plek van Vrede', waarbinne in die geheime, altyd geslote, ondergrondse kamer die 8ste eeuse Tantriese meester Shantikar Acharya woon. Hy beoefen meditasie-tegnieke wat sy lewe vir ontelbare eeue behoue ​​gebly het, en is 'n groot esoteriese towenaar wat volkome mag het oor die weer. Wanneer die vallei van Katmandu deur droogte bedreig word, moet die koning van Nepal die ondergrondse kamer binnegaan om 'n geheime mandala van Shantikar te kry. Kort nadat die mandala na buite gebring en aan die hemel gewys is, begin reën val. Fresco's wat aan die binnekant van die tempelmure geverf is, toon wanneer dit laas plaasgevind het in 1658. Die klein tempel het 'n kragtige atmosfeer; dit is misterieus, streng en effens onheilspellend.

Swayambhunath stupa word ook die 'Monkey Temple' genoem as gevolg van die honderde ape wat snags na die pelgrims en priesters vertrek, oor die tempel rondkrap. Naby die Swayambhunath-heuwel is ander belangrike tempels soos die Shiva Jyotir Linga-tempel van Pashupatinath, Boudhanath stupa, Changu Narayan, Dakshinkali en Budhanilkantha. Lesers wat belangstel om die heilige terreine van die Kathmandu-vallei in detail te bestudeer, word verwys na die werke van Bubriski, Majupuria en Moran wat in die bibliografie gelys word. 

Martin Gray is 'n kulturele antropoloog, skrywer en fotograaf wat spesialiseer in die studie van pelgrimstogtradisies en heilige plekke regoor die wêreld. Gedurende 'n tydperk van 40 jaar het hy meer as 2000 pelgrimstogte in 165 lande besoek. Die Wêreld Pilgrimage Guide by sacredsites.com is die mees omvattende bron van inligting oor hierdie onderwerp.