Assisi en St. Franciscus, Italië
Ongeveer 90 myl noord van Rome, in die heuwels van Umbrië, staan die buitengewoon goed bewaarde middeleeuse stad Assisi. Die stad, hoofsaaklik bekend as die geboorteplek van St. Franciskus (1182-1226 n.C.), is al lank voor die Franciskaanse era heilig. Min is bekend oor die oorspronklike stigting daarvan. Een legende vertel dat die antieke stad, genaamd Assisium, ontstaan het rondom 'n heilige bron wat later deur die Etruskers (9de - 5de eeue v.C.) en, na hulle, deur die Romeine vereer is. 'n Ander legende vertel dat die stad 865 jaar voor die stigting van Rome (21 April 753 v.C.) deur Dardanus begin is.
Iewers in die 1ste eeu v.C. is 'n tempel van Minerva, die Romeinse godin van kuns, handwerk en die professies, by die heilige bron gebou. Gedurende die vroeë Christelike era is die heiligdom van Minerva vernietig, 'n reeks kerke is op die terrein opgerig, en die heilige bron het opgehou vloei. Onderworpe aan die hertoge van Spoleto in die vroeë Middeleeue, het Assisi in die 12de eeu 'n onafhanklike gemeente geword en was betrokke by geskille en gevegte met nabygeleë Perugia voordat dit na die Pouslike state oorgegaan het. Dit het in 1860 deel geword van die Italiaanse koninkryk.
St. Franciscus is in 1182 in Assisi gebore (sommige bronne sê 1181), die seun van 'n welgestelde laphandelaar. As 'n lewendige, selfs oproerige jongman wat daarvan gedroom het om militêre glorie te bereik, het Franciscus sy wêreldse ambisies op 19 laat vaar terwyl hy 'n krygsgevangene in Perugia was. Daarna het hy 'n mistikus geword wat visioene van Christus en Maria ervaar het, die eerste gedigte in Italiaans oor die skoonheid van die natuur gekomponeer het, en in 1210 die beroemde orde van bedelmonnike gestig, bekend as die Franciskane. Sy verwerping van die wêreldsheid en skynheiligheid van die kerk, sy liefde vir die natuur en sy nederige, beskeie karakter het hom 'n enorme aanhang dwarsdeur Europa besorg, wat 'n ongekende uitdaging vir die dekadente Pousdom gestel het.
Francis was die eerste bekende Christen wat die stigmata ontvang het, die spontaan verskynende wonde aan die hande, voete en sye van die liggaam wat ooreenstem met die pyniging van Christus aan die kruis. Hierdie beserings het Francis groot pyn en lyding veroorsaak. Tog het hy dit met sy kenmerkende kalmte verduur en die saak jare lank geheim gehou om nie aandag op homself en van God af te trek nie.
Die Basiliek van San Francesco (foto hierbo), een van Italië se voorste monumente, is tussen 1228 en 1253 n.C. gebou. Die kort tydperk van die konstruksie daarvan, skaars vir 'n kerk van hierdie grootte, word dikwels verduidelik as 'n maatstaf van die groot liefde wat die mense van die tyd vir St. Francis gehad het. Teen die middel-1400's het pelgrims van regoor Europa na Assisi gestroom, en vandag is die ommuurde Middeleeuse stad en sy groot basiliek van die mees besoekte Christelike heiligdomme.
Die outeur het tydens sy uitgebreide reise na die wêreld se heilige plekke dikwels waargeneem dat sekere plekke 'n duidelike gevoel, teenwoordigheid of energie van vrede het. Assisi is een van hierdie plekke. Die hele dorp, veral die Basiliek, het 'n definitiewe atmosfeer van vreedsaamheid wat dieselfde eienskap in die menslike hart ontwaak en stimuleer. In hierdie verband is dit miskien meer gepas om sulke heilige plekke bemagtigingsplekke eerder as kragplekke te noem.
Martin Gray is 'n kulturele antropoloog, skrywer en fotograaf wat spesialiseer in die studie van pelgrimstogtradisies en heilige plekke regoor die wêreld. Gedurende 'n tydperk van 40 jaar het hy meer as 2000 pelgrimstogte in 160 lande besoek. Die Wêreld Pilgrimage Guide by sacredsites.com is die mees omvattende bron van inligting oor hierdie onderwerp.